Bien avant Georges Braque, Albert Besnard fut le premier peintre qui eut l’honneur de funérailles nationales. Directeur de la Villa Médicis à Rome de 1913 à 1921 et de l’École des Beaux-Arts de 1922 à 1932, il fut reçu à l’Académie française en 1924. Cette carrière institutionnelle exceptionnelle ne doit pas faire oublier que le peintre fut un des enfants chéris du Salon, un artiste très original, qui ne dédaignait pas les audaces colorées et la fantaisie poétique, parfois proche du fantastique.
Né en 1849, Albert Besnard obtient le grand prix de l’École des Beaux-Arts en 1874 et part à Rome de 1875 à 1878. Un séjour en Angleterre de 1880 à 1883 le familiarise avec la peinture anglaise symboliste et avec la technique de la gravure à l’eau-forte, qui sera un de ses modes d’expression préféré. À son retour en France en 1884, il devient l’un des peintres décorateurs les plus en vue de la capitale et un portraitiste réputé. Il exécute aussi des figures de femmes anonymes, rêveuses et élégiaques, qui rompent avec toutes les conventions du tournant de 1900. Après un voyage en Inde en 1910-1911, il brosse de grandes huiles et gouaches saturées de couleurs, qui renouvellent l’orientalisme au début du XXe siècle.
Le Palais Lumière et le Petit Palais accueillent cette exposition riche de plus de 150 tableaux, dessins et gravures et se proposent de réexaminer le parcours singulier d’Albert Besnard, de Rome à Paris, jusqu’aux rives du Gange.

Albert Besnard (1849-1934), Une famille dit aussi La famille de l’artiste à Talloires (Haute-Savoie), vers 1890. Paris Musée d’Orsay © RMN-Grand Palais (Musée d’Orsay) / Franck Raux.